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Un equipo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en colaboración con la Universidad de Alicante, ha descubierto que Thorectes lusitanicus es la primera especie de escarabajo conocida capaz de arrastrar, consumir y enterrar las bellotas de diferentes especies de Quercus, como alcornoques, encinas y robles.
Dado que los coleópteros inician el consumo por la parte más alejada del embrión y las bellotas no son consumidas del todo, muchas semillas pueden generar nuevas plántulas. Jorge Lobo, coautor e investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) asegura: “Aún necesitamos calcular qué porcentaje de las bellotas enterradas por escarabajos son capaces de generar nuevas plántulas, y conocer si la variación en la tasa de enterramiento y germinación depende de la composición vegetal y la presencia de vertebrados herbívoros”.
Según los estudios de campo y laboratorio realizados hasta ahora, los escarabajos T.lusitanicus parecen preferir, además, las bellotas de alcornoque respecto a las de otras especies de Quercus. “La preferencia por los frutos de alcornoque es incluso mayor que la existente frente a otros recursos usados de forma típica por la especie, como los excrementos de vaca y de conejo”, aclara Lobo.
En el estudio han participado, además de Lobo, del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), en Madrid, Teodoro Marañón e Ignacio Pérez, del Instituto de Recursos Naturales y Agrobiología de Sevilla (CSIC), junto con el biólogo de la Universidad de Alicante José Ramón Verdú. El trabajo ha sido realizado en el Parque Natural de Los Alcornocales, en Cádiz.
Ácidos grasos esenciales
La hipótesis que el equipo investigador maneja para explicar la predilección de esta especie de coleóptero por las bellotas es el alto contenido del fruto en ácidos grasos esenciales. Para el investigador del CSIC: “El consumo de bellotas durante finales del otoño y el invierno está probablemente relacionado con la hibernación, la producción ovárica y el desarrollo de la especie. Los individuos alimentados con bellotas muestran tasas de actividad mayores, óvulos mejor y más desarrollados y mayor resistencia al frío”.
El género Thorectes tiene 43 especies de escarabajos conocidas, de las que 20 se encuentran en el territorio Íbero-balear, y 18 son endémicas. Se trata de especies ápteras (sin alas) y que, por tanto, poseen una escasa capacidad de dispersión, lo que explicaría el alto número de especies presentes en la Península y su vulnerabilidad. Las especies de ésta y otras familias cercanas están adaptadas al consumo de heces de vertebrados y, a lo sumo, algunas especies poseen hábitos saprófagos.
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