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Un equipo de científicos chinos y estadounidenses ha descubierto por primera vez los colores de un dinosaurio con plumas extinguido hace 150 millones de años. El estudio, que se publica en la versión on line de Science, demuestra que este pequeño dinosaurio trodóntido de cuatro alas tenía sobre todo un plumaje gris, una cresta rojiza-parda, puntos en la cara, y plumas blancas en las alas y las patas con motas negras en las puntas.
Al descifrar pistas microscópicas ocultas en los fósiles, el equipo de investigadores dirigidos por la Universidad de Yale (EE UU) descubrió los colores que adornaban a Anchiornis huxleyi, un dinosaurio trodóntido que vivió durante el período Jurásico superior (hace más de 135 millones de años) en China. Para ello, los científicos analizaron las estructuras que configuran el color –las melanosomas- en un fósil completo de un sólo animal.
“No era ni un cuervo ni un gorrión, sino una criatura con un plumaje muy notable”, afirma Richard O. Prum, coautor del estudio y director y profesor de la cátedra William Robertson Coe de Ornitología, Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Yale. “Si viviera en la actualidad sería un animal muy llamativo”, subraya el investigador.
El estudio, que se publica on line en Science, recoge el análisis de melanosomas que permitió asignar colores a plumas individuales del dinosaurio Anchiornis huxleyi. Los resultados demuestran que el dinosaurio lucía un cuerpo gris, una cresta rojiza-parda, tipo mohicano, y puntos en la cara, así como plumas blancas en alas y patas, con puntas salpicadas de motas negras.
Según Prum, los patrones de color de las extremidades de este dinosaurio, que se parecen a los colores de los pollos de Hamburgo de la actualidad, tenían posiblemente una función de comunicación y podían haberles ayudado a atraer a sus parejas.
Una metodología innovadora
Jakob Vinther, investigador en el Departamento de Geología y Geofísica de la Universidad de Yale descubrió, estudiando la bolsa de tinta de un calamar antiguo, que las características granulares microscópicas del fósil eran en realidad melanosomas (un orgánulo celular que contiene melanina, un pigmento que absorbe la luz y que poseen los animales, incluidas las aves).
A partir de ese momento, Vinther y sus colegas probaron la teoría en una pluma de 112 millones de años procedente de Brasil y más tarde dedujeron los colores de un pájaro extinguido hace 47 millones de años. Junto a científicos de la Universidad de Texas en Austin (EE UU), la Universidad de Akron (EE UU), la Universidad de Pekín (China) y el Museo de Pekín de Historia Natural decidieron usar los mismos procedimientos para examinar en detalle un fósil de Anchiornis huxleyi, descrito recientemente en la provincia de Liaoning (China).
El equipo examinó detenidamente 29 muestras de plumas del dinosaurio y realizó una exhaustiva medición y ubicación de melanosomas en las plumas. Los investigadores realizaron después un análisis estadístico de cómo se comparan los melanosomas con los tipos de melanosomas conocidos para crear determinados colores en pájaros vivos, a partir del uso de datos recopilados por Matt Shawkey y sus colegas de la Universidad de Akron. El análisis permitió a los científicos diferenciar en un 90% los colores de plumas individuales y los patrones de color de un animal extinguido.
Plumas para el camuflaje
Con este estudio, el equipo internacional de investigación apoya la idea de que los dinosaurios desarrollaron primero las plumas para otros fines, y no para volar. “El patrón de colores (por ejemplo, camuflaje o exhibición) podría haber desempeñado una función principal distinta en la primera evolución de plumas en los dinosaurios, y fue tan importante como desarrollar el vuelo o mejorar la función aerodinámica”, subraya Julia Clarke, otra de las autoras y profesora asociada de paleontología de la Escuela Jackson de Geociencias en la Universidad de Texas en Austin.
Según la investigación, los nuevos descubrimientos proporcionan información sobre la historia de la evolución de las plumas en los dinosaurios antes del origen de las aves modernas. Los científicos señalan que los patrones de color dentro de las plumas y entre las plumas evolucionaron antes de lo que se pensaba, y las plumas podrían haberse desarrollado para la comunicación.
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Referencia bibliográfica:
Quanguo Li, Ke-Qin Gao, Jakob Vinther, Matthew D. Shawkey, Julia A. Clarke, Liliana D’Alba, Qingjin Meng, Derek E. G. Briggs, Richard O. Prum. “Plumage Color Patterns of an Extinct Dinosaur” Science Express 5 de febrero de 2010 / Página 1 / 10.1126/science.1186290.
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