“El neumococo es un patógeno muy listo”

La neumonía o pulmonía es la patología asociada a los neumococos con mayor tasa de mortalidad en el mundo. De unos 3,5 millones de muertes relacionadas al año, un tercio son niños menores de cinco años. La Organización Mundial de la Salud (OMS) registra cada año alrededor de dos millones de muertes de niños por esta causa. La cifra es superior al número de defunciones infantiles que provoca el SIDA, la malaria y el sarampión juntos.

Debido al bajo presupuesto dedicado a su investigación, la neumonía es conocida como la "asesina olvidada". Para recordárnoslo y tomar conciencia de la importancia de investigarlo más, Juan Hermoso filmó con entusiasmo el proceso de infección del neumococo.

Tu película parece una cinta de acción, por la violencia de este patógeno…

Las bacterias llevan millones de años colonizando todos los nichos posibles de la Tierra. La supervivencia en muchos casos es difícil y la competencia con otras bacterias es muy dura. Desde hace años se sabía que las bacterias hacían "guerras químicas" entre ellas en su competición por el medio. Hoy sabemos además que el neumococo (un patógeno muy listo y uno de los más importantes) hace guerras fratricidas matando a sus congéneres para aumentar la virulencia de la infección.

Este sistema de fratricidio lo llevan a cabo los neumococos virulentos contra los no-virulentos. El fratricidio no sólo aumenta la virulencia de la infección debido a los agentes inflamatorios que liberan los neumococos destruidos, sino que además, permite a las bacterias asesinas incorporar el ADN de sus víctimas. Este fenómeno supone una poderosa vía para la propagación de la resistencia a los antibióticos, pues las bacterias más virulentas reciben información genética y adquieren las resistencias desarrolladas por sus congéneres.

¿Para qué sirve conocer la estructura de una proteína del neumococo?

Casi todas las funciones biológicas son realizadas por proteínas, y la función de cada proteína viene determinada por su estructura tridimensional. Por eso es tan importante conocerla: si sabemos cómo es su estructura podemos saber cómo funciona a nivel molecular, qué necesita para ello y también cómo podríamos bloquearla. En el caso de los patógenos como el neumococo, este conocimiento nos permite además diseñar fármacos específicos que bloqueen una proteína esencial para ellos.

¿Qué papel desempeñan las nuevas tecnologías en estos hallazgos?

La determinación estructural de las proteínas no es trivial, son demasiado pequeñas para que podamos verlas en un microscopio. Para saber cómo es su estructura tenemos que utilizar la técnica de cristalografía de rayos X. Del análisis de estos datos podemos determinar la estructura tridimensional única de esa proteína. Además de la cristalografía, el desarrollo de técnicas de biología molecular permite producir grandes cantidades de una proteína determinada, y que podamos analizar y modificar su mecanismo con una precisión enorme.

¿Cuáles son las claves de la infección bacteriana?

Eso es lo que queremos saber. Una gran cantidad de grupos internacionales de investigación le está dedicando mucho esfuerzo. De momento, vamos descubriendo algunas piezas sobre el delicado equilibrio entre las bacterias y los humanos, sus hospedadores. En el caso del neumococo sabemos que vive como comensal habitual (e inofensivo) sobre todo en niños de hasta cinco años. Sin embargo, en determinadas circunstancias pasa a un estado virulento y empieza a colonizar distintas partes del cuerpo humano, lo que provoca distintas enfermedades.