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El instrumento HIFI de la misión Planck de la ESA acaba de completar sus observaciones de la radiación de fondo de microondas, la primera luz emitida tras la explosión del Big Bang. Su segundo instrumento LFI seguirá operando en 2012, pero los resultados no llegarán hasta 2013 y 2014.
“Planck ha sido una misión magnífica: Tanto el telescopio como los instrumentos han funcionado perfectamente, y nos han legado una enorme cantidad de datos con que trabajar”, dice Jan Tauber, jefe científico de esta misión de la ESA. El sábado pasado el sensor del instrumento HIFI de este observatorio espacial se quedó sin refrigerante y ya no podrá seguir detectando la débil radiación de fondo de microondas del universo temprano.
El satélite Planck observa la información que llega desde un tiempo muy remoto. Algo menos de medio millón de años antes de que el universo comenzara a expandirse en un Big Bang, hace 13.700 millones de años, el cosmos se enfrió hasta los 4.000 ºC, lo que permitió que materia y energía se desacoplaran y esta última, en forma de luz, llenara por primera vez el espacio. Con la expansión del universo esa luz se ha desplazado al rango de las microondas.
El análisis de las huellas que la materia dejó en su día impresas en la radiación, y que aún son detectables hoy con instrumentos como Planck, los científicos esperan entender el Big Bang y estudiar el universo tal como era en su infancia, mucho antes de que se formaran las estrellas y galaxias.
Lanzado en mayo de 2009, Planck debía completar dos mediciones de todo el cielo, pero al final ha realizado cinco con sus dos instrumentos de alta frecuencia (HIFI) y baja frecuencia (LFI). Este último puede trabajar a temperaturas ligeramente más altas que HIFI, y por tanto podrá seguir tomando medidas durante buena parte de 2012. Sus datos proporcionarán datos de calibración que mejorarán la calidad de los resultados finales.
El año pasado se anunciaron los resultados iniciales de la misión, que incluían un catálogo de cúmulos de galaxias en el universo lejano, y el próximo mes se presentarán más datos. En cualquier caso, la primera información relativa al Big Bang y al universo primigenio aún habrá que esperar otro año.
Los datos sobre el Big Bang se presentarán en dos etapas: los relativos a los 15,5 primeros meses se darán a conocer en 2013 y el paquete completo llegará un año después. Familias enteras de modelos planteados para explicar esa etapa primigenia del universo pueden ser descartados con la nueva información.
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